Le premier éclairage artificiel est sans conteste celui du feu de bois, dans le foyer domestique ou sous forme de torches. Mais les lampes apparaissent dès le Paléolithique supérieur. Ces lampes étaient réalisées à partir de la combustion d'une mèche végétale dans des graisses animales fondues ou des huiles végétales recueillies par incision. La première de ces lampes fut trouvée en 1865 dans la grotte de Mouthiers en Charente. Lors de trouvailles, on peut facilement déterminer si la lampe est issue de la Préhistoire; en effet, les lampes préhistoriques possèdent des caractères qui leurs sont propres: une forme en cuvette, un intérieur noirci, des parois souvent rougies, et des résidus de combustion.
Pourtant, ces lampes peuvent nettement différer dans le matériau du support: os, coquilles (huîtres, moules…) et pierre. Pour cette dernière catégorie, les archéologues ont découvert de superbes pièces façonnées à la main; il faut citer l'extraordinaire " brûloir " de Lascaux en grès qui est une coupole creusée en hémisphère et qui se prolonge par une véritable poignée allongée. A la période néolithique, apparaissent les premières lampes en terre cuite. La poterie se compose alors d'une simple coupe en terre avec un bec qui portait la mèche. En outre, le développement de la culture des plantes textiles comme le lin permit d'obtenir des huiles d'éclairages végétales.
Les résidus de la combustion sont visibles au fond du cuilleron.
Les lampes grecques et romaines :
Aux périodes grecques et romaines, le mode d’éclairage
par excellence étaient la lampe à huile. Il subsiste de
multiples lampes datant de cette époque, la gamme allant des simples
lumignons en terre aux lampes en bronze –parfois en or– de riches
demeures patriciennes. Ces objets constituaient, en effet, un élément
important de la civilisation antique. Le combustible qui alimentait la
mèche était de l’huile d’olive. La flamme produite
était bleue et très peu fuligineuse. Avec une quantité
raisonnable d’huile, les romains pouvaient s’éclairer
pendant plus de deux heures avec une lumière plus intense que celle
d’une bougie. Puis, par soucis d’esthétique, les lampes
furent embellies; les fouilles ont permis de retrouver des pièces
aux motifs très divers: décors de dieux et de déesses,
d’animaux mythologiques, gladiateurs, scène de chasse, travaux
d’Hercule… Mais les décorations n’empêchèrent
point de voir naître des progrès dans la forme, dans l’ergonomie
(si je puis parler d’ergonomie pour cette époque) et dans
la diffusion des lampes; la figure de gauche récapitule de manière
synthétique les changements qu’ont subies les lampes antiques.
Reconstitution
de l'évolution des lampes à huile antiques:
1. Une mèche flottant dans un bol rempli d'huile
2. Création d'un rebord pour la mèche
3. Allongement du bol, addition d'une anse et incurvation du bord de la
soucoupe pour éviter que l'huile ne se répande
4. Amélioration du bec par un pont
5. Réservoir de la lampe plus profond, ouverture supérieure
réduite, anse verticale.
Le corps de l'objet en terre cuite correspond à un récipient circulaire percé d'un trou central qui servait au remplissage par un combustible liquide. Le bec possède une autre ouverture par laquelle sortait la mèche. Une anse permettait de tenir la lampe
La lampe est une simple coupe en terre avec un bec qui portait la mèche.
A partir du IVème siècle et pendant tout le Moyen Age, les lampes furent utilisées avant tout comme symboles religieux. Les modèles de ces lampes ne sont pas très variés: on rencontre le plus fréquemment le monogramme du Christ, le navire, le poisson, le candélabre à 7 branches de Moïse… Elles étaient alors considérées comme la manifestation de la volonté de Dieu et dégagéaient alors quelque chose de mystique. Au Moyen Age, les lampes à huile constituaient le mode d'éclairage le plus répandu dans toutes les classes de la société. Elles différaient des lampes antiques par leur composition (outre la terre cuite des propriétaires pauvres, on trouve de l'argent ou du fer battue) et par la façon dont elles reposaient. En effet, les lampes sont alors composaient d'une coupelle suspendue à une longue tige munie d'un crochet.
Survivance des lampes à huile après le XVIème siècle :
Après le Moyen Age, l'utilisation des lumignons déclina peu à peu, par suite du développement de l'éclairage par les bougies de cire dans les châteaux et par les chandelles de suif dans les demeures urbaines. Toutefois, si ces lampes à huile de type primitif furent bannies à jamais des villes, elles restèrent encore pendant des siècles l'unique éclairage d'un grand nombre de familles pauvres de la paysannerie, et ceci jusqu'au milieu du XXème siècle pour certains cas. En effet, ce qu'on nommait " chaleils " dans le Poitou au début du XXème, a pour combustible de l'huile (huile végétale comme l'œillette, tirée du coquelicot, huile de colza, de noix, d'olives et même de glands ou de faînes ou encore des huiles animales : huile de lard, de baleine,…). En fait, seule l'électricité put faire disparaître définitivement le chaleil d'origine préhistorique
Faïence blanche
Chaleil en terre
C'est une lampe paysanne à
la forme classique de récipient largement ouvertt
La chaleil de gauche est un objet formé d'une simple coupelle de fer battu prolongée par une queue torsadée.
A droite, le chaleil possède un couvercle et a un bec trapézoïdal.
